La humanidad se encuentra al borde de una revolución médica: este año comenzarán los primeros ensayos clínicos en humanos de una tecnología de rejuvenecimiento celular parcial, informa la revista científica Nature. Life Biosciences, compañía de biotecnología de Boston, EE. UU., probablemente será la primera en probar la reprogramación parcial de células en personas. Un equipo de científicos liderado por David Sinclair, de la Universidad de Harvard, planea utilizar un virus para introducir genes especializados en el tejido ocular de pacientes con glaucoma. El objetivo de los expertos es inducir a las células retinianas viejas y dañadas a recuperar su estado juvenil e iniciar la regeneración, al restaurar así la visión perdida. Pero los riesgos son tan grandes como los beneficios: si una célula se acerca demasiado al estado de célula madre, puede perder su capacidad de funcionar con normalidad e incluso volverse cancerosa. La base de este método surgió en 2006. En aquel entonces, el científico japonés Shinya Yamanaka demostró que, al añadir cuatro proteínas especializadas (Oct4, Sox2, Klf4 y c-Myc) a una célula madre adulta, esta podía ser ‘reiniciada’ y regresar a un estado similar al embrionario. Estas células reprogramadas, denominadas células madre pluripotentes inducidas (iPSC), son capaces de desarrollarse en casi cualquier tipo celular. Este descubrimiento revolucionó la biología y le valió a Yamanaka el Premio Nobel. Sin embargo, el reinicio completo de la célula resultó ser un paso demasiado radical para rejuvenecer un organismo vivo. Una de las proteínas mencionadas, la c-Myc, está relacionada con el desarrollo del cáncer. Además, un reinicio completo borra la memoria celular: la célula simplemente olvida su identidad original y puede comenzar a dividirse sin control. En experimentos con animales, esto a menudo ha provocado la formación de tumores. Por lo tanto, los científicos han desarrollado un enfoque más cauteloso: la reprogramación parcial. Este método utiliza solo tres factores (excluye el principal oncogén, c-Myc), que se activan brevemente y bajo estricto control. El objetivo no es transformar la célula a un estado embrionario, sino más bien rejuvenecerla: restaurar ligeramente sus características juveniles, fortalecer los mecanismos de reparación y reducir la inflamación. En varios experimentos, este enfoque rejuveneció las células en decenas de puntos porcentuales en términos de parámetros moleculares sin borrar su “identidad”. Life Biosciences procederá con las pruebas lentamente, según Sharon Rosenzweig-Lipson, directora científica de la compañía, quien trata hasta doce personas con un tipo específico de glaucoma, y luego hasta seis personas con otra afección, llamada NAION, que causa daño agudo al nervio óptico. Los estudios en monos no han encontrado evidencia de cáncer u otros efectos dañinos del procedimiento, apunta la directiva, y los participantes serán seguidos durante al menos cinco años. Si los ensayos tienen éxito, podrían allanar el camino para la regeneración de tejido renal, hepático e incluso cerebral, al cambiar para siempre nuestra comprensión de la vejez como un proceso inevitable de deterioro y decadencia.